การเข้าสู่สังคมผู้สูงวัยของญี่ปุ่นไม่เพียงส่งผลกระทบต่อการเติบโตทางเศรษฐกิจ และการขาดแคลนแรงงาน แต่ในมุมของพุทธศาสนาก็พบว่า ประชากรที่น้อยลงในพื้นที่ต่าง ๆ ส่งผลให้มีวัดในศาสนาพุทธจำนวน 434 แห่งต้องปิดตัวไปแล้วในช่วง 10 ปีที่ผ่านมาเช่นกัน
การศึกษาดังกล่าวเป็นของสื่อดังของญี่ปุ่นอย่าง The Asahi Shimbun ที่สำรวจในปี 2015 และพบว่า นอกจากวัดจำนวน 434 แห่งที่ปิดตัวไปแล้วนั้น ยังมีวัดในพุทธศาสนาอีก 12,065 แห่งที่ไม่มีพระภิกษุจำวัดอีกต่อไปแล้ว
ด้วยเหตุนี้ การเข้าถึงพุทธศาสนาของชาวญี่ปุ่นในอนาคตจึงอาจต้องเปลี่ยนรูปแบบให้ตอบโจทย์คนรุ่นใหม่มากขึ้น ทาง Institute for the Future of Human Society (IFOHS) ของมหาวิทยาลัยเกียวโต จึงอยู่ระหว่างการพัฒนาสองโปรเจ็คด้านพุทธศาสนา นั่นคือ Teraverse (เถระเวิร์ส) คอมมูนิตี้ออนไลน์ของชาวพุทธในรูปแบบ Metaverse และ BuddhaBot บ็อทที่ใช้ AI สำหรับช่วยตอบคำถามด้านพุทธศาสนาสำหรับผู้ที่สนใจ
จุดเด่นของ BuddhaBot คือการใช้เทคโนโลยี AR (Augmented Reality) ในการนำเสนอภาพของพระพุทธเจ้าซ้อนทับขึ้นมาขณะตอบคำถามต่าง ๆ ได้แบบเสมือนจริง (เหมือนกับการเล่นเกม Pokemon Go) โดยมีรายงานว่า BuddhaBot สามารถตอบคำถามเกี่ยวกับพุทธศาสนาได้นับพันคำถามเลยทีเดียว
ขณะที่ Teraverse เป็นการใช้เทคโนโลยี VR (Virtual Reality) ที่จะพาเราเข้าไปอยู่ในโลกเสมือนจริงนั้น ๆ ได้เลย และผู้ที่อยากเข้า Teraverse ต้องสวมแว่น VR ด้วย โดยภายใน Teraverse จะเน้นนำเสนอเรื่องพุทธศิลป์ การประกอบพิธีทางศาสนา ฯลฯ ให้ผู้ที่เข้าไปสามารถสัมผัสประสบการณ์ได้ด้วยนั่นเอง
ศาสตราจารย์เซย์จิ คุมากาอิ (Seiji Kumagai) จากมหาวิทยาลัยเกียวโต เผยว่า การระบาดของ Covid-19 และสงครามยูเครน – รัสเซียทำให้ผู้คนอยู่ท่ามกลางแรงกดดันมากขึ้น เขาจึงหวังว่า แพลตฟอร์มด้านพุทธศาสนาที่เปิดตัวไปนั้นอาจเป็นตัวช่วยหนึ่งที่สามารถเยียวยาจิตใจของผู้คน ทำให้พวกเขามีความหวัง และมีชีวิตอยู่ในสังคมที่เต็มไปด้วยความหลากหลายนี้ได้ในอนาคต
อย่างไรก็ดี ทั้งสองโปรเจ็คนี้ยังไม่เปิดให้บุคคลภายนอกเข้าไปใช้งาน โดยทางผู้พัฒนาบอกว่า ต้องมีการดูแลเรื่องความปลอดภัยของข้อมูล รวมถึงการป้องกันการละเมิด – กล่าวร้ายต่อศาสนาของชาวเน็ตด้วยเช่นกัน