ประเด็น The Third Place ของสตาร์บัคส์ (Starbucks) กำลังถูกตั้งคำถามในวงกว้างมากขึ้นในจีนแผ่นดินใหญ่ เมื่อมีการรายงานว่า ร้านสาขาบางแห่งเริ่มติดป้ายให้ลูกค้าซื้อผลิตภัณฑ์ภายในร้านก่อนใช้พื้นที่บริการกันแล้ว
ปรากฏการณ์ดังกล่าวมาจากรายงานของสื่ออย่าง Global Times ที่ระบุว่า พบข้อความที่เผยแพร่บนโลกออนไลน์ว่า “Starbucks store space: Please make a purchase before taking a seat” หรือกรุณาซื้อสินค้าก่อนเข้ามานั่งภายในร้าน โดยมีผู้ใช้งานโซเชียลบางส่วนระบุว่า กฎดังกล่าวจะเริ่มมีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันที่ 20 ตุลาคม 2026
อย่างไรก็ดี ทาง Global Times เผยด้วยว่า จากการสอบถาม Starbucks 3 สาขาในกรุงปักกิ่ง พนักงานทั้งหมดระบุว่ายังไม่ได้รับแจ้งนโยบายดังกล่าวอย่างเป็นทางการ ขณะที่ฝ่ายบริการลูกค้าของ Starbucks China ก็ไม่ได้ยืนยันโดยตรงว่าจะมีการนำกฎนี้มาใช้หรือไม่
ส่วนแถลงการณ์ที่ Starbucks China ส่งให้กับสื่อนั้นระบุว่า บริษัทยังคงมุ่งมั่นมอบประสบการณ์ Third Place ที่สะดวกสบายให้กับลูกค้า และเดินหน้าพัฒนาประสบการณ์ภายในร้านอย่างต่อเนื่อง โดยรับฟังความคิดเห็นจากลูกค้าและพนักงานทั่วประเทศ
ทั้งนี้ แม้ยังไม่มีการยืนยันนโยบายอย่างเป็นทางการ แต่สื่อบางแห่งรายงานว่าพนักงาน Starbucks ในบางสาขาได้รับแจ้งเกี่ยวกับข้อกำหนดดังกล่าวแล้ว โดยมีการระบุว่า ร้านจะสนับสนุนให้ลูกค้าซื้อสินค้าก่อนใช้พื้นที่นั่ง แต่จะไม่บังคับใช้กับทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น
ตัวอย่างกลุ่มคนที่ยังสามารถเข้ามาพักภายในร้านได้โดยไม่จำเป็นต้องซื้อสินค้า ได้แก่ พนักงานส่งอาหาร ผู้ที่เดินเข้ามาหลบฝน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ปฏิบัติงานอยู่ใกล้ร้าน และหญิงตั้งครรภ์ที่ต้องการสถานที่พักชั่วคราว นอกจากนี้ ร้านยังอาจจัดเตรียมน้ำร้อนให้บริการฟรีด้วย
Third Place จากจุดขายสู่โจทย์ท้าทายของ Starbucks
หากแนวทางการเป็น Third Place ซึ่งเคยเป็นเป็นหนึ่งในเอกลักษณ์ที่ Starbucks ใช้สร้างความแตกต่างให้กับแบรนด์มาโดยตลอด (โดยหมายถึงพื้นที่ที่อยู่ระหว่างบ้านและที่ทำงาน เป็นสถานที่ที่ผู้คนสามารถมาพบปะ สร้างความสัมพันธ์ พักผ่อน และรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนได้) ต้องเปลี่ยนไป เป็นการกำหนดให้ลูกค้าต้องซื้อสินค้าก่อนจะได้ใช้พื้นที่นั่ง สิ่งที่ Starbucks หนีไม่พ้นก็คือ เสียงจากผู้ใช้บริการที่จะส่งตรงมาถึงแบรนด์ ซึ่งในมุมของผู้บริโภคบนโซเชียลมีเดียจีนพบว่า มีทั้งสองด้าน ฝ่ายหนึ่งกังวลว่ากฎดังกล่าวจะทำให้ Starbucks สูญเสียเอกลักษณ์ของ Third Place และอาจนำไปสู่ความขัดแย้งระหว่างลูกค้ากับพนักงาน ขณะที่อีกฝ่ายสนับสนุน เพราะมองว่าการจัดระเบียบพื้นที่จะช่วยลดปัญหาคนที่เข้ามาจับจองที่นั่งเป็นเวลานานโดยไม่ซื้อสินค้า และเปิดโอกาสให้ลูกค้าที่จ่ายเงินจริงได้ใช้บริการอย่างเต็มที่
นอกจากนี้ ปัญหาการจับจองพื้นที่โดยไม่ซื้อสินค้าก็ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับ Starbucks ในจีน โดยเมื่อเดือนกันยายนที่ผ่านมา ร้านสาขาหนึ่งในเมืองหนานชง มณฑลเสฉวน ถูกพูดถึงบนโลกออนไลน์ หลังนำโซ่มาล็อกโต๊ะและเก้าอี้บริเวณหน้าร้าน เนื่องจากมีผู้เข้ามาใช้พื้นที่ดังกล่าวเป็นประจำ ขณะที่เดือนกรกฎาคมก็มีผู้ใช้งานเผยแพร่คลิปป้ายแจ้งให้ลูกค้าซื้อสินค้าก่อนนั่งภายในร้าน Starbucks สาขาหนึ่งในเมืองเทียนจินด้วยเช่นกัน
ทั้งนี้ ปัญหาการจัดการพื้นที่ร้านไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะในจีน โดยในเดือนมกราคม 2025 Starbucks เคยปรับเปลี่ยนหลักปฏิบัติการใช้พื้นที่ร้านในสหรัฐฯ และแคนาดา โดยให้ความสำคัญกับสิทธิการใช้สิ่งอำนวยความสะดวกภายในร้านของลูกค้าที่ซื้อสินค้าเป็นหลัก หลังจากก่อนหน้านี้ร้านอนุญาตให้บุคคลทั่วไปเข้ามาใช้พื้นที่ได้แม้ไม่ได้ซื้อสินค้า
กรณีนี้จึงสะท้อนโจทย์สำคัญของธุรกิจร้านกาแฟในยุคที่พื้นที่ภายในร้านมีมูลค่าทางธุรกิจไม่ต่างจากสินค้าและบริการ และคงต้องติดตามดูว่า Starbucks จะทำอย่างไรให้ตนเองสามารถรักษาภาพลักษณ์ของแบรนด์ในฐานะ Third Place เอาไว้ได้ พร้อม ๆ กับสามารถบริหารพื้นที่ให้ตอบโจทย์ลูกค้าที่เข้ามาใช้บริการได้จริงนั่นเอง
