Virgin America หนึ่งในสายการบินที่เรียกได้ว่ามีความแพรวพราวและเก๋าเกมรายหนึ่งของอเมริกา การันตีด้วยยี่ห้อ Richard Branson จากการวางกลยุทธ์และลีลาการทำการตลาดต่างๆ ที่ทั้งกวนทั้งเจ๋งมากมาย และยังเป็นเจ้าที่นำเทรนด์ความสะดวกสบายของสายการบินในแบบที่มันควรจะเป็นมาบุกเบิกสู่เครื่องบินเป็นเจ้าแรกๆ ทำให้ตลอดระยะเวลา 10 ปีที่โบยบินอยู่บนฟ้าสร้างฐานแฟนที่แข็งแกร่งได้เป็นจำนวนมาก แต่หลังการเข้าซื้อกิจการของ Alaska Airline เมื่อปีที่แล้วด้วยมูลค่ากว่า 4 พันล้านเหรียญสหรัฐ ก็ถึงเวลาที่โลโก้ของ Virgin America ต้องค่อยๆ เตรียมตัวที่จะหายไปจากท้องฟ้าตลอดกาล เพราะนับจากนี้ Alaska จะค่อยๆ กลืนความเป็น Virgin จนถึงปี 2019 ที่เครื่องบินทุกลำของ Virgin America จะบินในนามของ Alaska ทั้งหมด
โดย Sangita Woerner รองประธานฯ ของ Alaska Airline กล่าวว่า “ตลอด 10 เดือนที่ผ่านมาเราทำผลสำรวจเพื่อค้นหาและรับฟังความต้องการที่แท่จริงของผู้ใช้บริการสานการบรินตะวันตกต้องการที่สุด และพบว่าชื่อของ Virgin America เป็นที่รักของคนจำนวนมาก แต่การจะทำให้แบรนด์แข็งแรงเราจำเป็นต้องจัดการทุกอย่างให้อยู่ภายใต้ชื่อเดียว เพื่อประหยัดในเรื่องของการตลาดและจะสามารถรักษามาตรฐานของสายการบินราคาประหยัดไว้ได้ด้วย” ดังนั้นการตัดสินใจยุบให้สองแบรนด์เหลือเพียงชื่อเดียวจึงสร้างความอาลัยให้แก่แฟนๆ ของสายการบินและผู้ก่อตั้งอย่าง Richard Branson ไม่น้อย
โดย Branson เขียนโน้ตเกี่ยวกับเรื่องนี้ไว้ว่า “Alaska Airline มีรูปแบบธุรกิจที่แตกต่างออกไปอย่างมาก มันจึงน่าเศร้าที่พวกเขาจะไม่สามารถรักษาชื่อของ Virgin ไว้ได้ เมื่อบริษัทเข้าสู่ตลาดหุ้น การตัดสินใจทุกอย่างที่เกิดขึ้นย่อมเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของผู้ถือหุ้นทั้งหมด และเมื่อเวลาที่เหมาะสมมาถึงมันก็จะเป็นประโยชน์แก่ผู้โดยสารด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตามการมอบประสบการณ์ที่แปลกใหม่ให้กับนักเดินทาง ยังเป็นสิ่งที่หาได้ยากในธุรกิจนี้ในอเมริกา”
ทาง Alaska เองที่เห็นแฟนๆ ของ Virgin เสียใจกับการจากไปก็ได้แต่ออกมาบอกว่าจะนำเอาความเป็นมือรางวัลของตัวเองมารวมกับส่วนที่ดีต่างๆ ที่ Virgin มี เพื่อสร้างประสบการณ์การเดินทางที่ดีที่สุดต่อไป เพราะมีลูกค้าของสายการบินหลายคนที่กังวลว่าการสูญเสียชื่อ Virgin ไปครั้งนี้จะเป็นการสูญเสียตัวตนและสิ่งดีๆ ต่างๆ ที่ Virgin สร้างไว้และเคยทำให้พวกเขาประทับใจ ทั้งเรื่องของประสบการณ์การเดินทางและความสะดวกสบายมากมายที่ Virgin เป็นผู้บุกเบิกและสร้างชื่อไว้ตั้งแต่วันแรกที่ออกบิน เช่น เรื่องสิ่งอำนวยความสะดวกบนเครื่อง อุปกรณ์เพื่อความบันเทิงที่ติดอยู่ด้านหลังที่นั่ง ที่ตอนที่เปิดตัวใหม่ๆ CEO ของ Virgin เคยบอกไว้ว่านี่เป็นสิ่งที่นำหน้าตลาดสายการบินทั่วไปในอเมริกาอยู่ 2 ยุคเลยทีเดียว หลังจากนั้นก็โดยสายการบินอื่นๆ นำไปปรับใช้ตาม นอกจากเรื่องของหน้าจอที่ดูหนังได้บนเครื่องแล้ว Virgin ยังเป็นผู้บุกเบิก In-flight Wifi ในสายการบินราคาประหยัดอีกด้วย
Branson ยังมีโน้ตสุดซึ้งที่ตั้งใจส่งถึงพนักงานทุกคนของ Virgin ที่ช่วยกันผลักดันให้ Virgin มาถึงวันนี้ เพื่อเป็นการขอบคุณ ใจความว่า “พวกคุณสร้างสรรค์คอนเซ็ปท์อย่าง “Moodlighting” และ “On-demand Food” พวกคุณรังสรรค์ความสะดวกสบายจากการแชทแบบ Seat-to-seat ไปจนถึงการเอา Nexflix ขึ้นมาฉายบนฟ้า พวกคุณสร้างบรรยากาศที่อบอุ่นและอ่อนโยนเหมือนสีชมพูที่ไล่ไปหาสีม่วงเหมือนสีของท้องฟ้านอกหน้าต่างนั่น พวกคุณพิสูจน์ว่าเราสามารถดำเนินธุรกิจไปได้ด้วยกลยุทธ์ที่ไม่ต้องเชื่อในความเป็นสายการบินต้นทุนต่ำเสมอไป แต่เราสามารถดึงดูดผู้โดยสารระดับพรีเมี่ยมให้มาสนใจเราและมอบประสบการณ์ที่แสนสวยงามให้กับพวกเขาได้ พวกคุณสร้างวิดีโอความปลอดภัยตอนเครื่องขึ้นที่น่ารักที่สุดในโลก พวกคุณพิสูจน์ว่ามันเป็นไปได้ที่สร้างสร้างสรรค์ธุรกิจไปพร้อมๆ กับวัฒนธรรมที่หลากหลายและทำให้แบรนด์กลายมาเป็นที่แบรนด์ที่คนรักในที่สุด”
Our name may go away but the vibe is here to stay. https://t.co/PrMWgf1sJK #MostWestCoast pic.twitter.com/0giyOZVz6l
— Virgin America (@VirginAmerica) March 23, 2017
Branson ยังพูดถึงเรื่องความยากลำบากกว่าที่ Virgin จะมาถึงทุกวันนี้ได้ มันอุปสรรคมากมายไม่ใช่แค่ความสำเร็จที่พวกเขาพบเจอ ไหนจะเรื่องของความเข้มงวดของอเมริกาในการกำหนดข้อบังคับการจดทะเบียนสายการบินที่ต้องตรวจสอบเข้มข้นทุกจังหวะรวมไปถึงข้อมูลส่วนตัวของผู้ก่อตั้ง Branson บอกว่า Virgin เติบโตขึ้นมาอย่างยากลำบาก สิ่งที่เขาอยากทำคือการขอบคุณผู้โดยสารทุกคนของเขาสำหรับความเชื่อใจที่มีให้ เท่าที่สายการบินเล็กๆ จะเป็นไปได้
ข่าวดีสำหรับผู้โดยสารแฟนคลับ Virgin ก็คืออย่างน้อย Alaska Airline ก็เป็นสายการบินที่น่าเชื่อถือที่ได้รางวัลติดกันมา 9 ปีซ้อนแล้วซ้อนอีก ในเรื่องของสายการบินที่บริการได้พึงพอใจลูกค้ามากที่สุดจากการสำรวจของ J.D. Power North America Airline Satisfaction Study จึงเป็นไปได้สูงว่าใครที่รัก Virgin ก็อาจจะลองเปิดใจให้ Alaska ดู เพราะแบรนด์เองก็พร้อมที่จะพัฒนาเพื่อความเป็นที่สุดต่อไป
แปลและเรียบเรียงโดย Prim NM